腦科學與正念修持 (五) 大腦的運作 用進廢退
關於大腦的運作，一直以來是科學界的迷。尤其是對於大腦產生的意識這一塊。大腦運作是怎麼回事呢？我們可以根據現有研究和想像力，來了解一下。
首先，有關大腦的進化，我們可以得出以下幾點：
1、大腦是由單細胞進化而來的。
2、大腦是長時間的產物，形狀結構越來越複雜。腦容量不斷增加。
3、大腦神經元彼此相連。
人類從受精卵開始發育到一個月大的胚胎時，幾乎多數的器官都已經出現，而其中大腦的發育在早期階段即分為三個膨大的部分——前腦、中腦及後腦。胎兒至第三個月時，腦容量更大，且前腦再分為端腦以及間腦，而後腦分為小腦以及髓腦。人類大腦的發育直到出生後還繼續進行。
大腦神經元不斷展開分支，彼此相連。隨著不斷的增加，隆起，形成人類複雜的神經森林。這種隆起的情況，一定受到顱腔的空間影響，直接影響了大腦的形狀。大腦由此從扁平到彎曲，再到分區，區又分開溝壑。就這樣不斷進化，形成現在的大腦。
大腦的信息的傳遞是神經元利用神經網絡，通過電子和化學刺激來溝通的，從而使得身體做出反應。神經元彼此溝通，並不接觸。神經細胞的軸突末端稱為突觸，而神經元與神經元接觸之處稱為突觸間隙，神經元之間的訊息傳遞主要靠化學反應完成。
當一神經衝動由該神經傳導至軸突末梢時，引發軸突末梢內的突觸小囊泡釋放神經傳導物質，引發下一個神經元的樹突接收此化學訊息，並開啟其神經衝動。而這種接收是特定的，有選擇的。神經衝動產生化學變化再產生神經衝動，這樣的簡單事件串聯，就是大腦運作的基礎活動。
新生兒的大腦約有一千億個神經細胞，那也是腦部細胞最多的時候。但數目還不足以說明大腦的複雜程度，更驚人的是腦部神經元的連結：軸突與樹突使神經元進行足以令任何人都咋舌的連結──每個神經元通常可以和數千乃至十萬個神經元連結。
據估計，在出生時每個神經元平均形成2,500個突觸，到兩、三歲時達到15,000個突觸的巔峰，然後開始進行所謂「神經元修剪」的過程。所謂修剪是將單獨的神經元或神經元間沒有用的突觸（雖有突觸，但不進行訊息的傳遞）刪除，修剪的原則是用進廢退，如果這個神經元無法成為持續作用神經迴路中的一份子，它很容易就被修剪掉了。我們取一個保守的平均數（一千個連結／神經元），成人的大腦約有總數一百兆個突觸，有人甚至估計可多達一千兆。
你可以想像一下，是多少奇妙，宏偉，和巨大的系統。神經元本身並不聰明，也無意識。但是1千億個神經元在一個固定的顱內，組成複雜的結構，並且以讓我們難以捕捉和協作的方式運作，這就是使得我們人類能夠有想像力的思考，有意識的活動。
從遠古至今，我們不是生來就具有如此完備的神經系統。我們僅僅是靠生活經驗和成長經歷來塑造它們。在子宮中的嬰兒，大腦便已運轉。嬰兒出生時極不成熟，需要不斷發展，才能更好與外界溝通。這就說明智慧這樣的東西，不是與生俱來的，而是與後天的經歷與環境的塑造息息相關的。
很顯然，大腦是我們的最大的財富，從一出生大腦就在運轉，並不斷發展，變化。建立一個獨立的系統。每個人都不同，每個人又相似。那到底是什麼創造的如此神奇的大腦。答案是：我們周圍的一切。準確的說的是以前的一切和現在的一切。所以從遺傳學的意義上來說，你已經活了幾百萬年了！
過去總以為大腦在八或十二歲時就完全成熟，最重要的連結更早在三歲時即已完成，新事實的發現證明：大腦永遠處於施工的狀態。
過去總以為神經的可塑性隨著童年的結束而告終，這種觀念具有極深遠的消極影響，因為它表示腦部受損的成年人進行復健是沒有用的，精神疾病的認知治療是白忙一場。然而我們已經知道這些觀念是錯的，事實上，大腦在出生後數年，甚至到青春期都還在形成路徑，並影響我們的感覺、知覺、思想、情緒等各樣的能力。成年人有能力學習新事物及技能（從成年人依然能養成新的壞習慣就可見一般），並且經由學習的過程反應出突觸的改變，這些事實顯示：終其一生我們的大腦都保有早年的若干動態變化與可塑性。
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