腦科學與正念修持 (十) 改變大腦的靈性力量
《改變大腦的靈性力量》這是一本有關靈修、神與大腦之間關係的書。本書由小孩成長過程中對神的概念，逐漸深入到信仰對大腦結構與活躍部位的影響，再延伸到信心、靈修的成長。本書說明人對神的體驗如何發生，也強調靈性修行可以改變大腦。
有關宗教體驗的生物性基礎，爭論由來已久，在本書中，美國宗教神經學的專家紐伯格提供了一個新的視野：靜觀修行與其他靈修，可以有效強化大腦特定部位的神經運作，有助於降低焦慮與沮喪，提升社群意識與同理心，並改善認知功能。
本書作者說，在美國，我不知道還有哪個字比「神」(God)這個字更能激發人們的想像力。一個人愈是在乎神，神的概念也就愈加複雜、愈加神奇。一個人愈是心心念念想著神，便愈會改變自己大腦某些特定部分的神經回路。如果長時間對神做觀想，會在大腦中產生驚人的變化。
神是真的嗎？本書作者以醫學、神經學、心理學的角度，加上研究經驗，反覆論述神的真實性與存在的可能性，更進一步用實證角度來證明神對大腦的影響，結論是：「唯獨人類的大腦可以以感知並製造靈性的實在，這種感知的確定性無法加以證明，然而這靈性的實在可以帶來很多正面影響。」
通過靈修與禱告，的確對大腦產生影響。依據電腦掃描研究顯示，靜觀修行強化了一條腦神經回路，包括前額葉與眶額葉、前扣帶、基底核與丘腦；這一條回路若不經過激化便會因老化而衰退，這條回路主司多種活動，包括知覺、清晰的思維、現實的掌握、錯誤的檢查、同理心、慈悲心、情緒的平衡、以及憤怒與恐懼的壓抑。當此一特定的回路故障或衰退時，便會導致沮喪、焦慮、強迫性行為與人格分裂。不論信仰的是什麼，我們若能將靜觀修行整合到日常的活動與儀式中，就能夠保持這條回路健康，甚至加以改善。
透過對各種宗教信仰者對「神的形象研究」，本書作者認為神經系統那一顆真正的心是「前扣帶回」，「前扣帶回」與主司理解的「前額葉皮質」與下部主司情緒的「邊緣系統」間，執掌著類似翹翹板的支撐平衡點，只要「前扣帶回」能正常運作，就能使人更有理想與更能心平氣和的追求人生有意義的目標。而同理心與慈悲心的升起也是此區塊的活化與激化之際所發生，邊緣系統激發時的神是「威嚇的神明」，而前扣帶激發的神是「慈愛的神祉」。
本書作者與美國賓州大學靈性與心智中心的同仁，針對靈修與宗教修行所引起的神經化學變化進行追蹤探索，研究結果得出下列結論：
1. 對於神，大腦每一部位所建構出來的知覺都不相同。
2. 每個人的大腦都以獨有的方式，將對神的知覺加以整合，為神賦與不同的意義與價值。
3. 靈修，即使不帶任何宗教信仰色彩，可以提升大腦的神經機能，由此改善生理與情緒的健康。
4. 對神和其他靈性價值密集而長時間的觀想，似乎可永久改變大腦中控制情續的部分，提升有意識的本我，並形塑我們對世界的感官知覺。
5. 靜觀修行可以強化特定的神經回路，產生寧靜、社群意識與慈悲心。
最後，本書作者指出：有些人相信神，有的人相信科學、伴侶或事業，但不論相信什麼，還是要面對一個更深層的問題：什麼是你的終極追求與夢想？什麼是你人生的真正願望，不僅是對自己的，也是對這個世界的？你將如何落實那個願望？有盼望有信心固然重要，還有某些事情更是必要，亦即組織一己大腦藉以推動人生所需的技巧與訓練。
針對上述問題，我們該如何做呢？本書作者說，我們針對靜觀修行所做的研究提供了幾項工具，將有助於達成這些目標，如鍛鍊大腦的八大法，包括微笑、保持智能活躍、有意識的放鬆、打呵欠、靜觀、有氧運動、對話與信心等，如果善加運用，你或將發現，不僅自己可以過得幸福些，也能為這個世界增添些許平靜。
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