前六識不僅是大小乘共通的，且世間的哲學、心理學也多有涉及。唯識學所特有的，是對第七末那識和第八阿賴耶識的分析，其活動屬於心靈潛在作用，是我們意識不到的。《阿含經》等眾多經論中反覆宣講的四蘊六識，屬表層心理現象，其作用和活動顯而易見，不難省察。在這些表層心識之下，有沒有更深刻、更複雜、更隱密的心理內容？大乘經論中對深層心識進行了深入的闡發，建立七、八、九三種識乃至第十識。
本篇介紹第七識 —末那識，末那的意思是思量，《阿含經》等譯為「意」，為了不和第六識（意識）混淆，所以用音譯。末那識又稱「意根」，意指第六意識的根。也就是說， 第六識依第七識才有了別的作用。意根是心法，它無形無相，是無色根，既有根的功能，也有識的特性。意根的體性是做主、思量、攀緣一切法、無記、有覆，恆執一切法，總體來說，意根是遍計所執性，能普遍計度執著一切法。意根末那識，是眾生做主宰的識心。
《成唯識論述記》: 末那識「恆審思量」。謂第七識其思量是深度的、恆常持續的，為意識底下的一種恆常進行，沒有停息中斷的深度思慮、計度。不像第六意識，第六意識活動範圍很廣、造業力很強，但是第六意識有時候活動、有時候不活動。第七識恆常起現行，所以是恆，其次審，它能夠深入的觀察、思惟度量為它的性相。這種思量是第六意識生起的所依、根本，稱「無間滅意」， 這種作用屬心識升起所需的等無間緣，即是意識所依的意根。
末那識是深層心裡底處活動的自我意識。第七末那識其特點是執第八識為我。人們經常處於妄想的造作中，擺脫不了凡夫身份，原因就在於第七末那識。其特點為「恆審思量我相隨」，即是時刻追隨並執著阿賴耶識。它對阿賴耶識的愛和執著，一直要持續到八地菩薩才徹底放棄。事實上，阿賴耶識並不是「我」，但末那識卻以「它」為「我」，導致無盡的生死流轉。
末那識執阿賴耶識為我，並非執著外在色身。我們能感覺到的執著，無論是執色身、地位為我，還是執職業、身份為我，都是意識的作用。末那識執阿賴耶識為我，非意識所能感覺。末那識所以會產生這種錯覺，是因不共無明和俱生我執與之相應。它們時刻潛伏於生命中，即使在熟睡、暈倒、無想定等前六識不產生活動的特殊時刻，仍使我們羈留於凡夫狀態無法超越。所以，末那識對於凡夫身份的形成起著關鍵作用。不僅如此，它還會影響到前六識，使其以自我為中心。末那識具有兩重身份，作為意根，它是意識生起的俱有依；作為染污意，它是前六識生起的雜染依。
《八識規矩頌》：恆審思量我相隨，有情日夜鎮昏迷，四惑八大相應起，六轉呼為染淨依。
「恆審思量我相隨」，第七末那識恆審思量以後，就在一切法畢竟空當中，想出一個我的相貌——哦，我的生命體有一個我，這個我是誰呢？第八識，第八識就是我的常住真心，因此我相隨；有情日夜鎮昏迷，使得我們不論白天或晚上顛倒妄想，因為有一個我，所有好的東西都要歸於我，所有惡的東西我都不要。
你有這樣的心情、為了保護我，就很難不造業了。「六轉呼為染淨依」，這裡要注意的是：前六轉識是以第七識作染淨依，即：六轉識依染法或淨法，全依末那識清淨與否，所以六轉識叫第七末那識為染淨依。換句話說：第七識是清淨，前六識都清淨，第七識是染污，前六識都染污。第七識恆審思量這個染污的我，沒有消滅，你第六意識夾帶前五識去造佈施、持戒、忍辱、精進、禪定等善業，都變成有漏，都會被它染污了。
所以真正在影響我們的是第七識的思量。但是第七識有一個缺點，他沒有自我調整的能力，第七識它沒辦法改變，它是多生多劫以來養成的習慣，一種性格傾向。所以要改變第七識，必須要靠第六意識來調整他，所以我們修行是從第六意識下手，但是我們的目標則是改變第七識。我們修行的因地靠第六意識的思惟觀照，但是我們的目標則是改變第七意識的執著 一一 這是我們介紹第六意識和第七末那識的要旨。
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