學習佛教的義理，必須從「緣起論」開始。「緣起」是佛教的根本教理，是宇宙人生本來的、必然的、普遍的理則，所謂「若佛出世，若未出世，此法常住，法住法界。」當初佛陀在菩提樹下金剛座上，因為現觀緣起而成佛。佛陀所證悟的便是這個宇宙人生的道理——緣起法。
《中阿含經》云「若此有則彼有，若此生則彼生，若此無則彼無，若此滅則彼滅」，這是對「緣起」的定義。緣起論認為世間上的事事物物（一切有為法），既非憑空而有，也不能單獨存在，必須依靠種種因緣條件和合才能成立，一旦組成的因緣散失，事物本身也就歸於烏有，「諸法因緣生，諸法因緣滅」的因果定律，稱之為「緣起」。
「緣起」為佛法的宇宙現象論，謂宇宙間一切事物皆因種種條件和合而產生；其中最主要的條件（或元素）稱為「因」，其他次要的條件（或元素）稱為「緣」。這種緣起的法則，也就是宇宙人生的實相，佛陀所證悟的真理；同時也是佛法異於其他宗教的哲理所在。
總之，「緣起」是佛法的根本原理，無論大小乘佛法均離不開這緣起的原理。而且，佛教各宗派也均在這緣起的原理下發展其獨特的思想系統，如小乘的「業感緣起」，唯識瑜伽的「阿賴耶緣起」，楞伽經、勝鬘經及大乘起信論等的「真如緣起」，華嚴宗的「法界緣起」及密宗的「六大緣起」等。儘管各宗各派的經典根據、論述說法不同，對於「緣起說」所闡述的，無非是宇宙萬法生滅變異的關係，以及人生苦樂的來源。
緣起論包括因和緣兩個部分。因即因素，緣即條件，其中因是主要的，緣是輔助的。因緣聚則生，因緣散則滅。一切法的生滅既由因緣，那麼一切法存在或壞滅也就有因可循、有理可據。凡果必有因，怎樣的因便產生怎樣的果，因果必相應。世間一切有為法皆無獨立性、恒常性，必須靠因、緣和合才有果。緣起法所闡述的，就是因、緣、果的關係，因、緣、果三者是相依相待而存在，沒有絕對的獨立性。
緣起是佛教異於其它宗教、哲學、思想的最大特色，也是解釋宇宙萬法起滅，乃至生命起源的一種至高無上的真理。緣起為宇宙人生之一切現象的法則；而緣起的背後真理即是「空」──意謂沒有自性（或自體、本體），而假名為「空」。所以，緣起的有和空是一體兩面，相即相融的，所謂空有相即的道理即是。眾生輪迴流轉於六道，皆因無明妄想，不知一切法緣起性空。
佛陀當時所證得的，就是「緣起性空」。因為性空，所以才能緣起；因為緣起，故知本性是空。若能從緣起法中通達諸法的空性，即知緣起而有的一切法虛幻不實，即能從緣起法中見到諸法的空性。《稻稈經》說：「見緣起則見法，見法則見佛。」《金剛經》說：「若見諸相非相，即見如來。」這些經文的義理也就是禪宗所謂的「見性成佛」，故知欲成佛道，必須諦觀緣起。
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