在佛教義理系統中，出現過四種緣起說，這四種緣起說，實際是在不同層面上去表達法界的緣起內涵。四種緣起分別是：業感緣起、賴耶緣起（相依緣起）、真如緣起（相對緣起）、法界緣起（相礙緣起）。
最早出現的一個緣起說是「業感緣起」，謂惑、業、苦三道輾轉輪迴而因果相續。蓋「惑」為心之病，「業」為身之惡，「苦」為生死之果報；以心之病為緣而造身之惡，由身之惡為因而感生死之果；如此惑、業、苦三道輾轉，互為因果，故稱業感緣起。所謂三世因果、十二因緣觀即由此而來。
第二個是「賴耶緣起」。因為在十二因緣當中，沒辦法表達到底是什麼東西作為一個載體（承載著業力因緣）在三世當中輪轉。後來唯識把「阿賴耶識」給確立起來，阿賴耶識的內容是「種子」，這個種子就是十二因緣輪迴的根本力量，是業力的承載體。業感緣起的「業」，在阿賴耶識裡面有「業力種子」跟它相應，從這個角度來講，業力種子（也稱為異熟種子）與名言種子，其實就是一種催動「正報」往哪一界去的力量，也就是在十界裡是去往六道或四聖界哪一界。
「業力種子」在唯識裡面是「思心所」現行所熏成的內容，實際上也是思心所所熏的「名言種子」就特定功能而言的一種特別叫法，實際上它也是「名言種子」。其他一般的名言種子的力量不夠，沒有辦法促成輪迴，而「思心所」所熏的業力種子力量比較強，相當於催化劑一樣，可以讓整個阿賴耶識展現出「異熟識」的特點。唯識家以阿賴耶識係由善惡業所薰習，以業力種子為增上緣而招感異熟果，故稱「異熟識」，為阿賴耶識之果相。「異熟識」的意思是指，阿賴耶識是一個生命的相應識聚，在不同的前世後世三世輪迴當中去轉化，在生死當中不斷地沉浮，從這個角度來說第八識的內容，把它稱作「異熟識」。異熟識變化的力量，是因為內在有業力種子。
賴耶緣起，是說一切都是基於阿賴耶識中的種子作為親因緣，然後配合其它的緣而呈現了整個世界。整個過程，就是種子生起，在其它緣的作用下變現出了相分和見分，相分和見分相互作用而產生了了別。產生了了別，影像就得以確立。從種子開始，根身、器界，各種各樣的內容就得以呈現。根身，是指自己的這個六根、身體。器界，就是除了自己身體以外的器物。器就是用具，界就是世界。
唯識學在關於「緣起」的各種表述中，最具有特色的是它基於「種子」而說的「賴耶緣起」。在各種緣中，最根本的緣是「親因緣」，內容是指「種子」，種子是含藏在阿賴耶識裡頭的。「賴耶緣起」最根本的含義，就是「種子變現生起現行」、「種子相似相續」，就是與「種子」相關的這兩個維度的因果關係支撐起了唯識妙法視野中的整個宇宙化現的圖景。
阿賴耶識集藏一切法種不滅，遇緣而現起的現象，就是「賴耶緣起」。我人因各人自心阿賴耶識持種，才能由過去的無量世來到今世，也才能由今世往生至未來無量世，而使得因緣果報不亂不失，這樣的現象就稱為「賴耶緣起」。也就是說，「賴耶緣起」就是一切法的緣起，離開阿賴耶識，就不可能有一切法的緣起緣滅。所以，一切世間法的緣起緣滅，包含一切有情蘊處界的緣起緣滅，都是以阿賴耶識為因；乃至佛法中所說解脫道的蘊處界緣起性空的正理，以及佛菩提道的實相般若和一切種智，都依阿賴耶識而起，這就是「賴耶緣起」。
從「賴耶緣起」可知阿賴耶識是一切緣起法的根源。「知緣起，即知一切佛法」。由此可知 「賴耶緣起」在佛法的修行上的重要性。「賴耶緣起」，是指佛教唯識學當中，把法界、萬事萬物歸結到一個點（種子）上，然後在實修上，再把這個點給突破掉。它所歸結到的這個點，最終也是被突破掉的。怎麼突破？阿賴耶識的內容是種子，種子是性空而緣起的功能，是空中妙有的功能，是空性的妙用，是畢竟空而起妙用，實證到這個內容就實現了突破。
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