我們可以將意識視為處理外在資訊的系統，但誰在控制意識呢？心理學家認為注意力或說精神能量是受「自我」支配的。意識的核心就是「自我」，自我本身就是意識的一部分，但自我跟一般的資訊不同，事實上，它包含了進到意識裡的每一件事物，所有記憶、行為、慾望與痛苦，更重要的是，這個自我還代表我們日復一日、年復一年建立起來的目標層級。「自我」是意識中最重要的元素，因為在象徵性上，它代表了意識裡的所有內容，以及它們的相互關係。
自我本身就是意識的一部分，而且從來沒有偏離注意力的焦點；意識並不是一個線性系統，而是互有因果關係的循環；所以我們一下子說自我可以主導注意力，一下子又說注意力決定自我；注意力可以塑造自我，而自我又可以支配注意力。自我是意識的內容與目標的總和，而自我意識的內容與目標又是反映注意力支配的結果。
「自我」(或稱「自我意識」) 的形成和發展過程，實際上就是個體角色化的過程。一個剛出生的嬰兒只是一個自然的實體，一個生物的人，甚至還比不上動物，具有較大的依賴性，必須得到成人的關懷和照顧才能長大成人，產生人的意識。如果嬰兒從一開始就被剝奪了人類的社會環境，使其同動物生活在一起，就會由於失去了人類的社會文化環境和物質生活條件而不能形成人的意識。因此，一個人只有處在人類的社會環境中，才能發育成長，並在成長的過程中，逐漸產生對周圍世界的認識，與此同時也產生對自己的認識，即形成自我意識。
人對自身的存在，對自身和周圍關係的存在，是通過自我意識獲得的，正因為人們具有自我意識，人們才能夠認識到自己在想什麼，做什麼和體驗著什麼。一個人只有認識到自己的痛苦，才會有痛苦之感；一個人只有認識到自己與周圍的利害關係，才能體驗到自身的安全，才會知道一些事情為什麼這樣做而不那樣做；同樣，一個人只有當自己意識到自己行為錯誤的時候，才能夠主動地矯正自己的行為，改變和修正原來的計畫。
我們已經明白經驗取決於我們如何支配精神能量，或說如何架構注意力，而它與我們的目標和意圖息息相關；當中的每一個程序都藉著「自我」，也就是整個目標體系的動態精神代表相連。想要提升自我，就得操練這些步驟。自我的發展需要不斷的自我反思、自我監控。也需要心流的不斷澆灌。
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