《心流》這本書的主旨在論述如何才能獲得最大的幸福。一般人總以為，生命最美好的時刻是發生在無牽無慮、隨心所欲、輕鬆自在的時候。如果我們願意付出努力追求，在這些時刻找到快樂的機會確實比較高。但是，人生最美好的時刻，其實是發生在一個人有意地將身體或心智能力發揮到極限，去完成某件有難度或有價值的事時。米哈里教授說，生命中的最優體驗是需要靠我們去締造的。
在思考什麼經驗可以讓生活更美好時，大家首先想到的一定都是享樂：美食、性愛，以及金錢可以買到的各種慰藉。「享樂」是指一個人意識上的資訊告訴他，生物需求或社會制約的期待已獲得滿足了，美味的食物、舒適的沙發、好看的電影，乃至於刺激的床上運動，都是一種享樂。享樂對我們的生活品質有重要的影響，但是光是享樂沒辦法帶來幸福感。享樂在身體需求造成精神熵（精神失序）時，能提供我們恢復平衡的經驗，讓意識保持秩序，但享樂也只能維持意識秩序，而不能創造秩序。
當我們進一步思索是甚麼讓生命變得更有價值時，除了單純的享樂外，大家還會想到跟享樂重疊，但是有必要把他們區隔開來，給他們不同名稱的感受，叫樂趣。帶來樂趣的事不只是達到原有的期待、滿足某種慾望或需求而已，它們還會帶來超乎計畫，甚至想像不到的感受。「樂趣」具有向前發展的特性，會帶來新鮮感與成就感，勢均力敵的比賽、閱讀並獲得啟發或完成某個困難的工作皆是樂趣，這些經驗當下可能不如享樂愉快，可能伴隨著身體疼痛、精神耗盡等等，但事後回想起來便會是一種充滿樂趣的經驗，而且和享樂不同，我們獲得了成長，換句話說：我們變得更複雜了。
享樂與樂趣，兩者之間的不同也很明顯，享樂總像過眼雲煙，也不會讓人有所成長，唯有面對挑戰性的新目標，並投入大量的精神能量，才能提高一個人的複雜性。
米哈里教授找了許多不同領域、不同民族的人研究「什麼樣的狀況下，一個人的經驗才能充滿樂趣」，以下是他整理出的「樂趣誕生的八大要素」：1.從事一件艱難，但是有機會成功的事。2.必須全神貫注地執行。3.有明確的目標。4.有立即的回饋。5.因全神貫注，乃至於忘卻平時的擔憂與挫折。6.讓人覺得對自己的行動有掌控權。7.進入忘我境界，但心流結束後會再度出現並更趨強烈。8.對時間的感受會受影響。
結合這些要素帶來的樂趣刻骨銘心，讓當事人覺得只要能夠擁有這種感受，付出再多的精力都是值得的。接下來我們將對這八大元素逐一說明。
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