释迦牟尼佛，原名悉達多·喬達摩，出生於今尼泊爾南部。他的父親是劫比羅城淨飯王。悉達多是太子，從小在宫中過著舒適的生活。成年後，還為他建了春、夏、冬三幢宮殿，此外，《佛本行集經》等記載他有三位夫人。
29歲那年是他一生的轉捩點，他的兒子羅睺羅在那年出生。他在外出巡遊時，恰遇老人、病人、死者和修行者，深感人間生老病死的苦惱。之後，他經常在閻浮樹下沉思，但是不得離苦之道，於是在29歲時的某個月夜乘馬出家修道。
為了尋求解脫，他遍訪名師，遇阿羅邏伽藍（Alara Kalama）。阿羅邏為數論派上師，日後的佛陀要求按照阿羅邏伽藍的教義和教規過梵行生活。這種教義主張通過一系列禪定功夫，達到無所有處定的禪定狀態（以色空識三者均無所有故名）。不久釋迦牟尼達到了阿羅邏所教導的一切，使後者大為嘆服，建議合作領導他的沙門團體。然而釋迦牟尼卻不滿足於這種學說而選擇退出。仍未成道的他接著又跟隨鬱陀羅摩子（Udraka Ramaputra）修行，得到非想非非想處定的禪定狀態。但是他認為這仍然不是解脫的境界，然而他已經找不到老師。
於是釋迦牟尼與五比丘在苦行林中修苦行6年，忍受饑餓痛苦。35歲時，意識到苦行無法達到解脫，轉而前往菩提伽耶，坐於菩提樹下。釋迦牟尼發願不成正覺，永不起身。直到了第七日中的第七夜，天正曉明，瞻望明星而悟道。悟得三明與四諦，證得無上正等正覺，而成為佛陀。
有朋友問南懷瑾大師：「釋迦牟尼佛二十九歲出家，最後抬頭睹明星而悟道，他悟的是什麼？」大師回答：「他悟的就是那個緣起性空。」他的朋友點點頭就離去了。答案有了，但這個問題本身卻讓大師苦思良久。釋迦牟尼佛悟了性空緣起，這個道理很簡單，而在當時為什麼那麼難？難的是什麼？我們現在學佛，看到了佛法就曉得自性本空，性空緣起，雖然這個道理都明白，為什麼我們還要修持那麼久？不要說做不到菩薩，連初步的小乘羅漢都做不到。
他因而感嘆：「我們大家學佛，有點顛倒因果。」「一般講修證功夫，很容易犯的一個錯誤，就是把前人修持的經驗和累積的見地，拿來倒因為果，然後就變成佛學了。結果我是我，佛學是佛學，兩個是對立的，對於修持一無用處。所以我經常說，佛法——修持的方法，與佛學的涵義，是完全不同的。」
那我們應該怎麼辦呢？大師的答案是：「我們也應該走修行的路子。要學釋迦牟尼佛一樣，走禪定的路子，向真正的修持路上去求證，自己去證到那個緣起性空。」
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