佛法修學可以分為四個階段：「信、解、行、證。」只要是信佛學佛的，都必需經過「信解行證」。所謂的「信」，首先，相信自己有佛性、相信自己真性被染汙，只要我們把染汙去掉恢復自性，就跟諸佛如來沒有兩樣。其次，相信佛法，我們相信依照佛法去修行，自己絕對能有所成就。「信是道源功德母」，所以說，「信」是學佛的開始。
但也有人質疑，認為應該是「解信行證」。應該是「解」在先，先要理解，道理搞清楚了才會相信。從理解、認識、然後起信，才不會墮入迷信，令「信」得以更深切、更真誠。從解到信的說法，常以佛陀度五比丘為例來說明。佛陀當初因為放棄無意義的苦行，接受牧女供養而被他的五個隨從誤解。這五個人離開佛陀去了鹿野苑。佛陀證悟後先度他們五人，是為五比丘。
從中可以看出，這些最後真誠的跟隨佛陀的聖者們，在來聽聞乃至問難佛陀之前，是不了解，也不信仰佛陀及他的教法的。聽聞之後，卻發生了極大的轉變，從無到有的信仰的產生，應該是來自對佛所說法的理解和深刻的認可。
不過認為「信」是第一要項的人說：「信」不只是相信的意思，能信就是代表緣成熟了。我們常常說：「佛不度無緣之人。」什麼叫緣？就是他能信。能信，表示緣成熟了；不能相信，就是緣還沒成熟。所以佛度眾生，一定是度能夠相信的這些人。因此說：「信是學佛的第一門功課，有信才有緣接觸妙覺知。」
那麼到底是「信解行證」呢？還是「解信行證」呢？之所以會有這種爭議，是因為將「信解行證」當成是次第觀；眾生有分別心和重視分別相，因而陷在名相的學習爭辯。其實「信解行證」是一體的，非次第觀，是圓成實，當下就是。所以你說「信解行證」、或說「解信行證」、或說「信行證解」，都可以。
將「信解行證」，說是次第觀，是因為眾生相。在學的過程中，看起來有「信解行證」這樣的次第了解，這是因為你還沒有深入修行。在佛的境界裡面，沒有這些分別相。其實講「信」的時候，就包容了「解行證」；講「解」的時候，也包容了「信行證」；講「行」的時候包含了「信解證」；講「證」的時候，就包括了「信解行」。修行必須「信解行證」一整體地精進持恆，方能水到渠成。
以「戒定慧」為例，有的人講，由戒生定，由定發慧；事實是，你練習、成就了止觀以後，就知道戒定慧是一體的，蹦的就出來了。你能持戒，就有定力；有定力，就有智慧。沒有智慧，怎麼會有定力？沒有定力，怎麼持得了戒？所以，事實上「戒定慧」三個是一體的；「信解行證」也一樣，當下就是。
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