佛法有「解脫道」和「菩薩道」之分，解脫道系又稱原始佛法，菩薩道系即所謂的大乘佛法。一切宗派、法門非此即彼。解脫道的修行目標，是開發無漏智慧，契入空性，證得涅盤，成就解脫。菩薩道的修行目標，是圓滿佛陀智慧、慈悲的品質，從而解除惑業，得大自在。由此修行目標，就鎖定了抵達目標的必要條件。
原始佛法與大乘佛法，最根本的差別始自於目標不同：原始佛法追求「解脫」，大乘佛教追求「佛果」。
追求解脫，顧名思義為解脫道，認為組合成身心的五蘊是源自有漏不圓滿的（集諦），有漏五蘊產生種種的苦（苦諦），將形成苦的原因透過修行予以滅除（道諦），達到滅盡的解脫成果（滅諦）。解脫道認為將有漏原因去除，就「不會生成有漏的苦果」；至於滅盡後會產生什麼樣的狀態？佛陀視為無記，並沒有進一步去說明：非有漏也非無漏，留下論師辯論的伏筆。
大乘佛教認法，有漏五蘊乃煩惱業力作為因，產生有漏的五蘊苦果；若透過無漏的修行為因，則可以產生一個無漏的五蘊，這叫做「佛果」、「佛身」，諸如佛的圓滿色相、莊嚴淨土、善利根眷屬、殊勝法教等。因此，大乘佛教不僅僅認為要斬斷有漏因，更要開創無漏果；要開創無漏果則必須種下無漏因，大乘佛教認為無漏因即是智德與福德，統攝在六波羅蜜中。
就解脫道修行而言，首先應對解脫道的目標及方法具足信心，相信解脫對人生的重大意義，相信依法修行必能解脫。若缺乏這種信心，修行從何談起？菩薩道的修行，同樣要對佛果及菩薩道的修行方法生起信心，相信成就佛陀品質對於生命的無上價值，同時也相信，通過菩薩道的修行必能幫助我們成就這一品質。
在大乘道的修行中，慈悲是關鍵的要素，遙遠的成佛之路，必須有一個原動力作為根本，這個根本就是慈悲，大乘佛法更發展出了慈悲喜捨四無量心的三重修持，認為這是無邊福德的根本。龍樹菩薩所著《十住毘婆沙論》提及成佛的動機、也就是菩提心有七種源頭，其中認為追求佛果最穩定、最能長久的動力，是利他的慈悲。
但慈悲在解脫道的路途上，並不是一個必要的存在；解脫道目標既然追求有漏的因果的終結，透過戒律排除煩惱的侵擾，進一步透過禪定讓身心止於專注，於專注下再進一步能觀察事理，由事理的自相到共相，經驗到苦、空、無我的實相，開展解脫的智慧，達到心性與經驗的扭轉，最後證悟解脫。原始佛教中有對於慈悲觀的禪修技巧，但這並非用於解脫，而是一種停心安住的技巧。如果沒有必要用慈心觀來停心，根本不需要慈悲的。
總體來說，解脫道追求有漏的結束（終結有漏因），大乘道更追求無漏的開始（開展無漏因）；解脫道將修行全部投入禪修上，重視智慧，大乘道重視福德與智慧併行，漫長的福德累積是一條難以形容的遙遠路途。
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